АЛАНЫ (греч. «Alanoi», лат. «Alani») — союз племен, причем далеко не все из них относились к сарматам.
В середине I в. н.э., вскоре после первых контактов римлян с язигами и роксоланами из Средней Азии прибыла новая волна кочевников, занявших земли к северу от Каспийского моря и Кавказа. Аммиан (31.2.12) говорит, что аланы прежде назывались массагетами, тогда как Дион Кассий (69.15) еще более категоричен: «они массагеты».
Некогда могущественные массагеты пришли в упадок во II в. до н.э. Они послужили основой для того гуляша, который представляли собой аланы. Кроме массагетов в союз вошли потомки народа сака, прежде обитавшего в Трансоксании, а также некоторые другие среднеазиатские племена. Аммиан (31.2.13) утверждает, что аланы получили свое имя от горной цепи, но в наши дни считается, что слово «аланы» происходит от «арианы» или «Иран». Не все историки признают эту этимологию. Уже римские авторы возводили название «аланов» к «албанам» — могущественному народу, населявшему некогда Кавказ. Один из грандиозных планов Нерона, вынашивавшихся им незадолго до гибели в 68 г., предусматривал покорение «албанов», которых некоторые историки считают за ошибочно названных аланов.
Первое крупное вторжение аланов на территорию Римской империи произошло около 73 г. от н.э. Если верить Иосифу Флавию («Иудейская война». 7.7.4), аланы вторгнись в Парфию со стороны восточного побережья Каспийского моря, пройдя через Гирканию и Мидию в Армению, где разбили армию цари Тиридата. Этот маршрут позволяет предположить, что многие аланы жили на северо-востоке Каспия. В 135 году аланы совершили еще один массированный набег на Малую Азию. На этот раз путь вторжения лежал через Кавказ. Снова опустошению подверглись Мидия и Армения. Однако римскому правителю Каппадокии арриану удалось собрать армию и отбросить аланов. В коротком тексте «Боевое построение против аланов» Арриан описал свою тактику, позволившую одержать победу. Другой, более обстоятельный текст Арриана «Аланика» к сожелению утерян.
К началу II в. аланы основались на нижнем течении Волги и на Кубани, заняв земли, прежде принадлежавшие сиракам и аорсам, которых они вытеснили на запад или ассимилировали. Влияние аланов простиралось далеко на запад и охватывало большую часть сарматского мира, который впервые получил однородную культуру.
Появление готов в первой половине III в. положило конец доминированию аланов в причерноморских степях. Аланы отошли к Дону, хотя некоторая часть осталась, объединившись с готами.
В результате такого объединения готы освоили искусство верховой езды, а также получили характерные «животные» орнаменты.
Тем временем ощутимое влияние на аланов начали оказывать гунны. Аланы поддерживали с гуннами контакты со II в. Аммиан (31.2.21) писал, что аланы «чем-то походили на гуннов, хотя их образ жизни и обычаи были не столь дикарскими«. Иордан (126/7) противопоставляет аланов и гуннов, говоря, что «в бою они не уступали друг другу, но аланы выгодно отличались цивизиованностью, умением держать себя и приличным внешним видом«. Эти мирные отношения закончились с внезапным нападением гуннов на «танаитов» — донских аланов, перебив многих из них и заключив мирный договор с уцелевшими (Аммиан, 31.3.1). Гунны совместно с аланами в 375 году разбили готов, а затем переселились на Венгерскую равнину, которую выбрали в качестве постоянного места жительства.
Другие группы аланов и сарматов ушли на запад вместе с готами. В частности аланы помогли готам одержать победу над римлянами при Адрианаполе в 378 г. Эта битва знаменита тем, что в ней погиб римский император Валент. Далее аланы разделились на несколько групп, и разошлись по всей европейской части Римской империи. Некоторые поступили на службу в римскую армию, другие присоединились к гуннам, остготам или вестготам. В последний день 406 г. аланы вместе с вандалами и свевами перешли по замерзшему Рейну в Галлию, подвергнув ее опустошению. Через три года они достигли Испании, разорив и этот регион. Хотя в 416 г. между вандалами и аланами возник острый конфликт, приведший к тому, что многие аланы были перебиты, правитель возникшего в Северной Африке государства вандалов называл себя Rex Vandalorum el Alanorum.
Когда в 453 г. умер Аттила, вместе с ним умерло и «царство гуннов». Армия гуннов, представлявшая собой винегрет из различных племен и народов, распалась на несколько отрядов, которые разбрелись по Европе. Европа погрузилась в Темные века. Хотя анклавы аланов какое-то время сохранялись в различных районах Европы, в первую очередь на севере Франции и Каталонии («гото-алании»), вскоре аланы полностью растворились в местном населении и окончательно исчезли из истории в VI в., оставив после себя такие топонимы, как Алленвилль или Алленкур. Только одна группа аланов сохранилась как самостоятельный народ. Когда гунны впервые появились в причерноморских степях одна группа аланов отступила на юг, укрывшись в кавказских долинах. Здесь эта группа просуществовала на протяжении всех Средних веков и в настоящее время известна под названием осетин.