Русские летописи ничего не говорят о причинах, заставивших Святослава отправиться на Балканы. Их надо искать в сложном переплетении внешнеполитических отношений между Византией, Болгарией и Русью.
Со времен царствования Симеона Великого Болгария и Византия непрерывно враждовали. Владения Болгарии простирались от Черного моря до Адриатики, северная граница была отодвинута далеко за Дунай. Византия откупалась от могущественного соседа данью. В 963 году в результате государственного переворота на императорский трон взошел Никифор Фока. В 967 году он отказался выплачивать дань Болгарии и в июне пошел на нее войной. Он быстро овладел всеми пограничными болгарскими укреплениями, но затем остановился, не рискуя двигаться с плохо подготовленной армией по гористой, покрытой лесами местности. Зная о высоких воинских качествах рати князя Святослава, он решил расправиться с Болгарией его руками.
Дипломатия Никифора Фоки. Провоцируя Святослава начать войну с Болгарией, Никифор Фока имел далеко идущие планы. Германский император Оттон I постепенно стал захватывать владения Византии в Италии, но басилевс не мог его остановить, поскольку был вынужден воевать с арабами. В это же время болгарский царь Петр стал искать союза с Оттоном в связи с участившимися набегами венгров. Для Никифора Фоки важно было оторвать Болгарию от германцев.
С помощью нападения руссов ему хотелось заставить болгар искать союза с Византией. Как показали дальнейшие события, расчеты басилевса полностью оправдались.
Миссия Калокира. Вернувшись в Константинополь, император отправил послом к князю Святославу Калокира, сына херсонесского стратига, поручив ему склонить повелителя руссов к походу на Болгарию. В дар князю посол вез 15 кентинариев (более 450 кг) золота. Миссия Калокира удалась: он расположил к себе Святослава, «совратил его дарами и очаровал льстивыми речами«. Ромейский посол заверил князя, что покоренные им земли останутся в его владении, а Святослав давно мечтал овладеть страной болгар. Собрав войско из «шестидесяти тысяч цветущих здоровьем мужей«, русский князь в августе 967 года пошел на Болгарию.
Поход на Дунай. Одна часть войска Святослава отплыла из Керченского пролива и, огибая Крымский полуостров, направилась к устью Дуная, другая спустилась в ладьях по Днепру и проследовала к месту встречи вдоль побережья Черного моря. Можно с уверенностью сказать, что на этот раз Святослав не предупреждал противников о своем нападении: болгары узнали о приближении врага, когда войско русского князя уже стало высаживаться на сушу. С трудом они собрали тридцать тысяч человек для обороны, но руссы быстро разметали их и обратили в бегство. Святослав осадил и захватил болгарскую крепость Доростол, которая контролировала важный торговый путь из Азии на юго-восток Балканского полуострова. Далее нее князь не пошел, хотя до болгарской столицы — Великого Преслава — оставалось рукой подать. Вероятно, это было обусловлено соглашением с греками. Руссы овладели территорией современной Добруджи, через которую в то время шли караваны с товарами из Азии на Юго-Восточные Балканы и обратно. Киевский князь основал свою резиденцию в городе-крепости Переяславце-на-Дунае.