Когда князь Олег пришел из Новгорода на юг и утвердился в Киеве, сделав его столицей своей державы, его владения вытянулись довольно узкой полосой вдоль водных путей с северо-запада на юго-восток.
За время многочисленных походов Вещий Олег присоединил к киевским владениям земли восточнославянских племен кривичей, радимичей, северян и древлян. Его сын Игорь подчинил своей власти племена тиверцев и уличей, обитавшие между Днепром и Дунаем, и границы Киевского княжества отодвинулись до Черного моря. Святослав покорил вятичей, после чего практически все славянские племена и некоторые другие народы вошли в состав Киевского княжества, сделав его одним из крупнейших государств Европы.
Основное занятие населения. Громадные просторы Руси населяли свободные земледельцы-общинники. Способы ведения ими сельского хозяйства зависели от природных условий. В северных районах государства, изобиловавших лесами, применяли подсечно-огневую систему, или просто «подсеку». В этих случаях в первый год на определенных участках леса подрубали деревья и, дав им высохнуть, в следующем году сжигали и распахивали. Со щедро удобренной золой поляны несколько лет собирали неплохой урожай, а потом переходили на другое место. На юге, где в избытке имелись плодородные земли, господствовал «перелог». В течение двух-трех лет поле интенсивно использовалось, а когда земля истощалась, «перекладывались» на соседний участок.
Древнерусские города. Города на Руси традиционно возводили на высоком месте при слиянии рек. Центр поселения укреплялся земляным валом, наполненным водой рвом и деревянной стеной. Эта часть города называлась детинцем или кремлем. В нем жили князья или правители той местности и их приближенные. Кремль окружал посад — место обитания ремесленного люда. Мастера одной профессии — кузнецы, гончары, мечники, щитники и другие — обычно селились слободами. На посаде располагался и городской торг. Во времена Святослава крупными городами считались Новгород, Смоленск, Чернигов, Любеч, Суздаль, Муром и ряд других, а всего — более двадцати.
Торговые пути. Издавна по территории Киевского княжества пролегали важнейшие торговые пути. Древний путь «из варяг в греки» начинался от побережья Балтийского моря. Оттуда по Неве суда следовали в Ладожское озеро, далее по реке Волхов и через Ильмень-озеро добирались до верховьев реки Ловать. Здесь двигались по руслам нескольких рек, причем в нескольких местах ладьи приходилось перетаскивать волоком, и, наконец, они попадали в Днепр. Преодолев пороги, караваны спускались в Черное море и вдоль западного его берега достигали Византии.
Другой водный путь — Волжский — связывал княжество руссов с восточными странами. Из Западной Европы на Русь везли оружие, драгоценности и заморские вина, а с Востока — тончайший шелк, пряности и сласти. Основными предметами русского экспорта были пушнина, воск, мед и невольники.
Денежная система. В эпоху Святослава торговля во многих землях была меновой, при которой бытовал прямой обмен товара на товар. На Руси также существовала и денежная торговля. Своих монет руссы тогда не чеканили, а при расчетах использовали восточные дирхемы или римские денарии. Главной денежной и весовой единицей на Руси была гривна. Позже это слово стало означать некое количество драгоценного металла. Гривна равнялась 25 кунам — монетам арабской чеканки. При мелких сделках расплачивались резанами — обрезками серебряных монет.